周通蒙他们数人所救,见他们鲜衣怒马,威风凛凛,心生艳羡。
遂恳求他们将自己带在身边,杨芝褚便令他与李忠比试武技。
观后,觉其虽武艺平平,但马上骑术尚可。
随口一问,方知周通自幼顽皮,常骑家中劣马嬉戏。
七八岁时,已能策马疾驰。
遂带他欲行,岂料他奔至林中,吹起哨子。
须臾,竟有一二百人黑压压地奔出。
周通面露尴尬之色,笑言:“哥哥,吾本欲聚集附近流民,占山为王,啸聚山林。
今日得遇诸位兄长,似有大好前程,谁还愿落草为寇,玷污家门声誉。”
杨芝褚沉默不语,仅挥手示意他们尾随其后。
心中叹道:宋国虽国富,然民不强,官家只顾享乐,一味谄媚文官。
只求史书能有光鲜之笔。
却不知打压武将,已损及国之根本。
昔日,各地皆强制养马,军队何曾缺过马匹。
然权贵以食羊肉为美,朝中赏赐亦以羊肉为嘉许。
以致各地又大兴养羊之风。
马政荒废,铠甲坚固,弓箭锐利,独缺良马,面对游牧民族,束手无策。
更甚者,大量圈地,致流民四起,军费逐年攀升。
财政入不敷出,遂采用隐瞒之法。
文官坚信,只要禁军尚存,便无大碍。
克扣军费,使他们贪欲愈发膨胀。
以致军队愈发不成体统。
众人历经数日跋涉,流民得以饱食数日,这些流民方才显出人形。
杨芝褚深知若是如此样子进城,只需在城门之外,娄知县恐怕就会受到惊扰。
于是责令周通监管流民,原地安营,自身率二十骑兵先行入城。
为这些人购置衣物、粮食,调养数日之后方可示人。
甫入县衙,杨芝褚即表明来意,只见衙役匆忙奔出,逾时方寻得知县大人。
一肥硕中年男子一路疾行而来。
见杨芝褚,知县长吁短叹:“将军总算来了,年初运送花石纲,年中又索生辰纲。
本县已被掏空,流民四起。
竟成气候,聚众数百。
日前连团练使亦遭其杀害。
我终日惶恐不安啊!”
杨芝褚诧异问道:“娄知县,怎会如此,县里都头、衙役何在?只需关闭城门,此百十人足以抵御到,厢军前来增援啊?”
知县面露难色,答道:“本县仅有四十衙役,人手不足。”
继而向其解释,半晌杨芝褚方明就里,原来此县小吏倒有二十余。
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